3. - Le fonctionnement automatique des tendances

Cette conception de la suggestion et de l'hypnotisme suppose plusieurs notions psychologiques importantes que les études des magnétiseurs et des hypnotiseurs ont contribué à préciser. Pour qu'une suggestion soit capable de déterminer une action, pour qu'une certaine pratique puisse reproduire un somnambulisme, il faut, comme on vient de le voir, que le sujet possède en lui une disposition à accomplir cette action que l'on peut appeler une tendance. La notion de tendance sortie peu à peu des anciennes études sur les instincts, les habitudes, les caractères, les facultés, précisée par les observations sur les actions réflexes a pris une grande importance dans les travaux de Ribot : elle joue aujourd'hui un rôle considérable dans l'interprétation des phénomènes psychologiques. La tendance est une disposition de l'organisme à produire une série de mouvements particuliers dans un ordre déterminé à la suite d'une certaine stimulation sur un point de la périphérie du corps. Un pincement sur la peau du bras détermine le retrait du bras, le contact du bol alimentaire sur le pharynx détermine la déglutition : ce sont là des tendances élémentaires ; dans les actes plus élevés interviennent des tendances beaucoup plus complexes mais qui restent soumises aux mêmes lois générales.

Un certain nombre de ces tendances sont primitives et sont inscrites dans l'organisme dès la naissance, beaucoup d'autres sont acquises au cours de la vie, car l'exécution de toute action laisse après elle une disposition à la reproduire, c'est-à-dire une nouvelle tendance. Notre conduite est le résultat du fonctionnement compliqué d'une multitude de tendances qui se construisent et se modifient constamment.

Non seulement les tendances présentent une disposition à effectuer une série de mouvements dans un ordre déterminé, mais encore elles doivent posséder une force capable de produire cette série de mouvements. Chaque tendance semble être un réservoir d'une certaine quantité de force en rapport avec la complexité et l'impor­tance de l'acte qu'elle détermine. Quelques psychologues comme M. Mac Dougall ont soutenu que seules les tendances fondamentales et primitives renferment une charge de forces. Voici bien des années que j'accumule les observations pour montrer que toute tendance même la plus tardive et la plus petite possède une certaine charge sans laquelle on ne pourrait comprendre ni les suggestions de fonctionnement, ni les agitations par arrêt de cette tendance. Sans doute cette charge a pu être acquise au moment de la formation de la tendance secondaire en empruntant de la force aux tendances plus primitives, mais, la tendance nouvelle une fois constituée, cette charge lui reste attribuée d'une manière permanente.

Lorsque la tendance a été éveillée par une stimulation appropriée, son activation peut se faire par degrés qui donnent naissance à différents phénomènes psychologi­ques. C'est ainsi qu'apparaissent l'érection des tendances avec l'attention et l'intérêt, le désir dont les formes sont si variées, l'effort, la consommation, le triomphe, origine de la joie. Ces différents degrés n'apparaissent avec précision que dans l'activation des tendances supérieures. La complication et la perfection de ces degrés d'activation dépendent de l'élévation de la tendance. Pour ne prendre qu'un exemple, le fonction­nement peut être explosif dans les tendances placées au bas de cette hiérarchie psychologique qui constituent les réflexes, il peut être suspensif dans des tendances un peu plus élevées qui après l'éveil peuvent se décharger en plusieurs temps et arrêter leur activation une ou plusieurs fois à différents stades ; l'inhibition des ten­dances les unes par les autres et surtout leur association, leur collaboration présentent également des degrés variés de perfectionnement suivant les degrés de cette hiérarchie.

Ces divers degrés de perfectionnement se présentent d'abord chez divers individus suivant leur évolution plus ou moins avancée ; mais ils se présentent aussi chez le même individu suivant le moment où on le considère. Les divers degrés de la tension psychologique correspondent aux diverses formes d'activation que peuvent prendre les tendances. L'activation d'une tendance après délibération réfléchie est un des stades les plus élevés du fonctionnement, tandis que l'activation après assentiment immédiat sans réflexion constitue un degré inférieur au précédent.

La provocation d'une impulsion qui constitue l'essentiel de la suggestion n'est en somme pas autre chose que l'activation d'une tendance sous une forme inférieure, avec un degré moindre de perfection à la place d'une activation de forme plus élevée. La reproduction d'une crise d'hystérie, d'un somnambulisme, de l'attitude que l'imagi­nation populaire prête aux somnambules est également un phénomène du même genre. Si d'une manière générale nous appelons automatique l'activation d'une ten­dance inférieure qui échappe au contrôle des tendances supérieures et surtout la provocation d'un assentiment immédiat à la place d'un assentiment réfléchi on peut dire que l'essentiel de ces traitements est la provocation d'actions automatiques à la place des actions supérieures et réfléchies. Ce caractère de la suggestion se retrouve dans beaucoup de méthodes thérapeutiques où il se combine avec d'autres éléments. Il intervient dans les éducations, dans les aesthésiogénies, dans les directions morales. Les travaux sur la suggestion ont joué un rôle dans la découverte de lois psycholo­giques importantes et en outre ils ont commencé une application précise de ces lois psychologiques au traitement des malades.